Es handelt sich hier um eine sogenannte Online-Bibliothek. Die Eigentümerin hat es sich zur Aufgabe gemacht, das in Büchern gesammelte Wissen der Welt universal zugänglich zu machen, indem die Werke eingescannt und im Internet veröffentlicht werden. Das Projekt wurde 2005 gestartet; bis zum Jahr 2015 sollen 15 Millionen Bücher digitalisiert sein. Zur Realisierung des Projektes arbeitet Google mit Verlagen und Bibliotheken zusammen, die die Texte im Original oder als PDF-Dateien zur Verfügung stellen.
Kritik
Kritik richtete sich im wesentlichen gegen Googles Umgang mit dem Urheberrecht und gegen die Auswahl der Inhalte für die Bücherdatenbank.
Die Tatsache, dass Google Bücher digitalisiert und online stellt, ohne vorher eine Einverständniserklärung der Rechteinhaber einzuholen, führte zu massiver Kritik und zu einer Sammelklage von US-amerikanischen Autoren und Verlegern. Diese Klage wurde im Januar 2009 vergleichsweise beigelegt, indem sich die Google Inc. verpflichtete, einen bestimmten Teil ihrer Erlöse an die Rechteinhaber abzuführen. Der Vergleich bezieht sich auf Bücher, die vor dem 5. Januar 2009 erschienen sind. Im November 2009 wurde dieser Vergleich nachgebessert und nimmt nun in Europa erschienene Werke (ohne Großbritannien) aus.
Der französische Historiker Jeanneney befürchtete eine Verdrängung europäischer Sprachen durch die Überrepräsentanz anglikanischer Werke und initiierte das nicht-kommerzielle europäische Digitalisierungsprojekt Europeana.
Buchsuche
Derzeit gibt der Zugriff auf ca. sieben Millionen Texte möglich. Die Suche liefert mitunter unspezifische Ergebnisse, denn sie wird als Volltextsuche durchgeführt; es gibt keinen Index für die Suche nach Autor, Titel oder Schlagworten, entsprechend unbefried. Vollzugriff gibt es nur auf Bücher, für die kein Urheberrecht mehr besteht. Diese Werke können heruntergeladen, ausgedruckt oder online gelesen werden. Registrierte Nutzer können ein persönliches „Bücherregal“ anlegen.
Bei Büchern, für die noch Urheberrecht besteht, wird eine teilweise Vorschau oder Auszüge zur Verfügung gestellt, und der Nutzer erhält Hinweise und Links auf Händler und Bibliotheken, die das Buch im Sortiment haben.